清朝末期，政局昏暗，统治者对内腐败，对外软弱无能。自鸦片战争爆发以来，清政府为向列强赔偿巨额赔款，不得不加重对百姓的压榨和剥削，导致民众疾苦，民怨四起，动荡不安。尤其是清政府加大税收力度，使得人民生活困苦，社会矛盾加剧。
在这个动荡的时代，农民起义层出不穷，其中影响最深远的莫过于“太平天国”。然而，除太平天国外，黄淮一带还有另一股农民武装力量与清朝政府进行抗争，那便是“捻军”。捻军的抗争历史长达十八年，对清政府构成了持续性的威胁。
捻军的起源可以追溯到嘉庆年间，那时中国北方便已出现了捻子的活动。那么，什么是捻子呢？“捻”字本意为用手搓棉花，制成一根绳子。当地方言中，捻子即指一群、一伙人的意思，常见三五成群组成一捻。捻子最初的形式较为松散，主要是农民群体在灾年中因无法负担苛捐杂税而联合起来抗争。起初，捻子的活动规模较小，清政府并未给予足够重视。然而，随着鸦片战争后清政府加重征税，百姓生活愈发艰难，捻子的规模不断扩大，逐渐演变为有武装力量的反抗队伍。
展开剩余74%捻军的正式成军标志发生在1855年。那时，太平天国攻占南京，开始北伐，捻军受到了鼓舞。1855年秋，捻军的各路首领在亳州雉河集会，并在会上推举张乐行为盟主，称“大汉明王”，制定了《行军条例》。捻军的组织结构开始趋于正式，并分成了五个旗：黄旗由张乐行领导，黑旗由苏天福掌控，白旗由龚得树指挥，蓝旗由韩奇峰领导，红旗则由侯士伟统帅。尽管捻军的规模已然庞大，初期由于各旗互不协调，战斗力分散，反而未能发挥出人数上的优势，屡次遭遇清军打击。
1856年，清军攻占了雉河集，张乐行和白旗的孙葵心南下作战，占领了重要的三河尖。次年，捻军与太平军的李秀成、陈玉成会师，在霍邱城外共同行动，洪秀全封张乐行为“沃王”。但捻军实际上并未完全听从太平军的指挥，彼此之间时常发生矛盾。清政府对此感到极度愤怒，派遣了袁甲三、胜保等将领进行反击。捻军在初期的抗争中展现了强大的战斗力，屡次胜利，直至一度让清军在江淮地区节节败退。
然而，捻军的缺点也开始显现。由于缺乏明确的政治纲领和统一的目标，捻军内部逐渐产生了分歧。在最初的胜利后，部分捻军领袖和士兵产生了不同的想法。张乐行一度决定与太平军分道扬镳，带领一部分人向南移动，而其他部队则返回原地。这是捻军第一次分裂。
到了1862年，太平天国的势力逐渐衰退，清军在安庆和庐州相继取得胜利。张乐行也再次回到雉河集，与清军展开持久的游击战。然而，捻军的局势并不乐观，特别是在僧格林沁率领清军进攻雉河集后，捻军屡次战败。1863年，张乐行被叛徒出卖，家人被捕，张乐行本人及其二子被凌迟处死，捻军面临重大打击。
尽管如此，捻军并未完全灭绝。1864年，太平天国首都天京陷落，遵王赖文光率残部北上，和捻军联合，赖文光成为新的领袖。捻军的组织开始发生变化，骑兵逐渐成为主力，步兵配合，形成了游击战的作战方式。赖文光的加入为捻军注入了新的活力，使得捻军在清军的围剿下仍能频繁作战，并一度打击了清军的精锐力量。
1865年，捻军在山东曹州成功设伏，引诱僧格林沁的大军进入伏击圈，给清军造成了沉重的损失，僧格林沁也在此次战斗中被杀。此时，清政府任命曾国藩为钦差大臣，全面剿灭捻军。曾国藩采取“画河圈地”的策略，以防止捻军的游击战成功，捻军在开封一带展开了多次激烈反击。尽管捻军勇猛，但由于清军逐渐适应了游击战，捻军的处境愈加艰难。
1866年，捻军再次出现分裂，东捻与西捻两大部分正式分道扬镳。赖文光领导东捻，张宗禹领导西捻。清政府进一步加强了对捻军的围剿，李鸿章接任了剿捻工作，逐渐采用“扼地兜剿”的策略，逐步压缩捻军的活动空间。到了1868年，东捻军几乎被全歼，赖文光被杀，东捻彻底灭亡。
西捻军则继续抵抗，在陕西与回民军联合，对抗清军。张宗禹一度计划包围京城，但由于东捻的失败，西捻无法如愿。最终，西捻军也在直鲁边境被清军围困，数次与清军接战后，遭遇惨败。至1868年，张宗禹带领残部撤退至徒骇河一带，至此下落不明，西捻军也宣告彻底失败。
经过长达十八年的斗争，捻军起义最终宣告失败，历经多个省份的战火，民众深受其害。捻军虽然未能推翻清政府，但其抗争的历程，反映了清朝末期民众的极度苦难与渴望变革的决心。捻军的失败，根本原因在于缺乏明确的政治纲领和统一的领导，内部分裂与缺乏有效的组织管理，导致其最终未能战胜清朝政府的强大力量。这一历史事件为后来的起义和革命提供了宝贵的教训与经验。
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